塑料的發展方向可概括為兩方面。一是提高性能，即以各種方法對現有品種進行改性，使其綜合性能得到提高；二是發展功能，即發展具有光、電、磁等物理功能的高分子材料，使塑料能夠具有光電效應、熱電效應、壓電效應等。
從當前世界塑料業發展速度來看，德國和瑞典居首位，日本和歐洲一些國家次之，美國較慢。國外塑料包裝呈現以下發展趨勢：
當前歐美一些國家大量投資開發非極性、極性乙烯共聚物等，這將大大提高塑膜的拉伸和共擠性能，并提高透明度、密封強度、抗應力、抗龜裂，以及增強穩定性能、改善分子量布與擠塑流變性能。
國外專家們認為：當前世界塑料行業的發展重點在于對塑料改性、塑料制品的涂布技術、廢塑的快速生物降解，以及塑料的回收再利用綜合技術。如歐美一些廠商采取以線性乙烯-α烯共聚物與乙烯-醋酸乙烯共聚物混料/PA袋，適于包裝冰激凌、乳脂類等食品。
國外大量開發多功能性復合薄膜使其作用進一步細化。例如：耐寒薄膜可耐-18℃、-20℃、-35℃低溫環境；對PP作防潮處理制成的防潮薄膜，其系列產品可分為防潮、防結露、防蒸冷、可調節水分等幾種類型；防腐膜可包裝易腐、酸度大、甜度大的食品；摩擦薄膜堆垛穩定；特種PE薄膜耐化學、耐腐蝕；防蛀薄膜中添加了無異味防蟲劑；以雙向拉伸尼龍66的耐熱薄膜取代雙向拉伸尼龍6包裝食品，其耐高溫達140℃；新型專用食品包裝膜可提高食品包裝的保香性；非結晶尼龍薄膜透明度類似玻璃；高屏蔽薄膜可保色、香、味，營養指標及口感質量的穩定性；金屬保護膜采用LDPE改性薄膜包裝液態產品，在低溫環境下可熱封；以PP合成紙提高該包裝的耐光性、耐寒性、耐熱性、耐水性、耐潮性、抗油脂性、抗酸性、抗堿性以及抗沖擊性能等。
當前國外流行塑料杯、復合杯(外層PSP、內層PP、蓋PS)包裝冷、熱飲料、酒、方便食品。法國用PE瓶包裝果糖、酸奶，德國用PC瓶包裝牛奶。我國用PE瓶包裝藥品等。
